Siva mrena je počasi napredujoče obolenje, ki ga označuje zamotnitev naravne očesne leče. Pri zdravem očesu je očesna leča prozorna in prosto prepustna za svetlobo. Leži neposredno za šarenico. Uklanja svetlobo tako, da za očesnim ozadjem zaznavamo ostro sliko. Degenerativne spremembe v leči, ki so najpogosteje posledica staranja, lahko pa jih sproži tudi poškodba, povzročijo postopno zamotnitev leče.
Z izgubljanjem prozornosti leče prehaja v oko vse manj svetlobe, optične nepravilnosti v leči pa tudi motijo pravilno uklanjanje svetlobe. Vid postaja zato vse bolj meglen, pojavi se lahko občutek bleščanja, barve so bolj blede, spreminja se lahko dioptrija, nekaterim se prehodno celo izboljša bližinski vid.
Razvoj sive mrene pa ne poteka pri vseh enako. Simptomi se razlikujejo, z napredovanjem bolezni se lahko tudi spreminjajo. Hitrost upadanja vidne ostrine in slabšanja vida je različna. V veliki meri je oblika in izraženost težav ter hitrost napredovanja sive mrene odvisna od oblike sive mrene. Glede na mesto leče, v katerem se pričnejo pojavljati spremembe, ter na obliko sprememb razlikujemo tri osnovne vrste sive mrene.
Nuklearna sklerotična siva mrena je najpogostejša oblika. Zanjo je značilna postopna otrditev in porumenelost centralnega dela očesne leče, imenovanega nukleus oziroma jedro. Sčasoma se zatrditev in porumenelost razširita na celotno lečo. Za napredovanje te oblike sive mrene je značilno spreminjanje dioptrije in prehodno izboljšanje bližinskega vida. To imenujemo tudi drugi vid, a žal to izboljšanje mine. Nuklearna sklerotična siva mrena napreduje zelo počasi. Pogosto traja več let, preden prične vplivati na vid z zmanjšanjem vidne ostrine.
Kortikalna siva mrena prične nastajati na robovih očesne leče in se postopno širi v obliki razpok v tkivu proti centru leče. Te razpoke v tkivu leče lahko povzročajo bleščanje, zamotnjen vid, zmanjšanje kontrasta in težave z globinskim vidom. Ta oblika sive mrene se posebej pogosto pojavi pri diabetikih.
Posteriorna subkapsularna siva mrena sprva slabša le nočni vid in bližinsko vidno ostrino. Prične se kot drobni megličasti predel na zadnji površini očesne leče. To obliko sive mrene opisujemo kot subkapsularna, ker se prične tik pod zadnjo lečno ovojnico, strukturo, v kateri leži očesna leča. Ta oblika sive mrene značilno povzroča občutek sija in bleščanja okoli luči. Pogosteje nastane pri visoki kratkovidnosti, jemanju steroidov in nekaterih obolenjih mrežnice. Ta oblika sive mrene napreduje hitreje in do slabšanja vidne ostrine lahko pride že v nekaj mesecih po pojavu prvih simptomov.
Napredovanja sive mrene ni možno preprečiti. Ne glede na obliko sive mrene sčasoma vedno pride do upada vidne ostrine ter postopnega izgubljanja vida. Edino učinkovito zdravljenje, s katerim vid povrnemo, je operacija sive mrene, pri kateri okvarjeno očesno lečo nadomestimo z umetno.